當我們對象爺爺林旺的喜愛和回憶，想必在許多人的成長過程中留下深刻的一頁；長久以來，塑料材質還沒問市之前，硬度2.5的象牙從雕件的裝飾品、鋼琴的琴鍵、直徑達6公分的撞球、鈕扣或到亞洲人生活常用的印鑑，多是以象牙作為材質。
寶石學裡象牙Ivory是有機寶石，廣意的Ivory又指稱一切哺乳類動物的牙齒，如野山豬的牙、鯨魚牙等，也被取材製作成珠寶飾品或雕刻物件供佩戴或觀賞用；有機寶石的象牙主要產自非洲坦桑尼亞、剛果、南非到往亞洲的印度、斯里蘭卡和泰緬等地。
由於大象的數量打從20世紀開始驟減，為防止大象滅絕，在環保人士的推動下，1989年正式以華盛頓公約禁止象牙的國際進出口貿易，爾後還有CITES《瀕臨絕種野生動植物國際貿易公約》來保護物種的滅絕；今大象屬於保育類動物，而現在市面上可以看見的象牙製品多是早期的商品。不過人類依舊還有象牙使用的需求，西伯利亞逐漸融化的冰原凍土中露出的古生象- 猛獁象Mammoth (長毛象)成為替代品。因為猛獁象已經是滅絕的物種，所以不受公約及野生動物法規範，因此出現許多以長毛象牙為替代品的物件。
分辨象牙種類
現代大象中分有亞洲象Asian elephant和非洲象African elephant。成年後的非洲公象和母象都會長出象牙，而亞洲象只有公象有象牙，另外非洲象的體型比亞洲象高大；猛獁象源於四百萬年前的非洲，是一種外型類似現代非洲象的大型草食性哺乳類動物。全盛時期遍及歐、亞、美三洲的北部區域冰原凍土地帶。因氣候變遷，最後一批猛獁象約於西元前1700年滅絕於西伯利亞極區的弗蘭格爾島（Wrangel Island）。
一般觀察中，人們多以從象牙的橫切面顯生長紋的交叉角度，來區別現代象或是古生象牙。該紋路稱為史垂格線Schreger Line，亦被稱為十字交叉紋、旋轉引擎紋、或疊層人字形。史垂格線兩線的交點形成角，具兩種形式，小於90度銳角的是猛獁牙，角度約大於110度鈍角的為現代象牙。不過許多小件物品上的紋路是較難明顯展現此種交角線條的。
根據近年國外調查資料顯示，目前非洲大象僅存約40萬頭，然而每年仍發生3-4萬頭非法獵殺大象事件，估算野生非洲象族群將在20年內滅絕。除了以各項舉措嚴格控管外，判定牙類來源種類可靠的技術需求亦變得重要。從視覺法判定外，去年瑞士的研究單位已成功排列出DNA遺傳指紋基因標定分析，亦有助於確定該象牙是起源於史前或是現代。例如當CITES管制品被偽述作為猛獁象牙出售時，現今寶石學科技就可以對猛瑪象牙或現代象牙做出正確的判斷，提供海關做參考。
現世的因果顯化
據國際組織研究追蹤，幾十年來盜獵者的捕殺行為，逐漸改變了非洲象的基因。研究人員指出，一些地區的非洲母象幾乎都沒有長出象牙，以往大象無長牙的發生率僅不到5%。由於獵殺者總是挑選有牙的非洲象，而那些存活下來的就是無牙的少數，長期下來迫使大象改變了基因，三分之一不再長象牙。直接的因果關係就發生在短短的十數年。同時還有另外的發現，即使是有象牙的大象，尺寸也比上世紀有小一半的傾向。
原文刊登於《珠寶世界》95期，2020/07出版。
撰文．圖片提供 / 杜雨潔。